日本にも既にニュースが伝わっている通り、“グレート・ワン”ウエイン・グレツキーがついに引退である。いつかはこの日が来ると分かっていたものの、やはり残念でならない。まだまだポイントしていたグレツキー、あと１年はやれると思っていたのに・・・。

15日のオタワ戦の前に引退表明。カナダでの最後のゲームとなったオタワでは、試合後、観客全員のスタンディング・オベーションの中、オタワの選手たちが駆け寄り、今だかつてない数々の記録を残した偉大なプレーヤーの功績を賛えた。この時点ではまだ正式発表がなかったため、「ありがとう、ウエイン！」というボードに混じって「やめないで！」というボードもちらほら見られた。

翌16日の午後４時から引退記者会見。会見場には、報道陣のほかにNYレンジャースのチームメイト全員がスーツ姿で登場。壇上には、中央マイクに向かって右側に、レンジャースのコーチ、GM、マディソンスクエア・ガーデンのマネジャーらが座り、左側にグレツキー・ファミリーとNHLコミッショナーのゲーリー・ベットマン氏。しかし何故か長女のPaulinaちゃんだけいない。２人の男の子、Trevor君とTy君はいたのに。

最初に彼の偉大な業績を振り返るビデオが流れた後、グレツキーのスピーチ。時々、ぐっとこらえるような場面もあったが、淡々と、しかもユーモアを交えて、自分の引退決意を語った。やはり周囲からは「あと１年やったらどうか？」と言われたそうだが、引退を１年先に延ばしたとしても、また同じように言われるだろうし、迷うだろうと考えたようだ。自分一人で出した結論に、何度も“the right dicision”を繰り返した。奥さんのジャネットさんにも事後報告だったそうで、彼女は「本当にいいの？」と何度も聞いたが、彼の決意は固かったそうだ。

スピーチ後の質問で「最も思い出に残っていることは？」に対しては、即座に「いちばん最初のスタンレーカップ」と答えていた。多くの質問に答えたなかで、私がいちばん印象に残ったのは、チームメイトのことを話した時だ。ゲームも練習も大好きだったけど、チームメイトたちとロードツアーに出たり、ドレッシング・ルームで他愛もないことを話していたことを、いちばん懐かしく思い出すだろう、と‥‥。レンジャースの選手たちは、神妙な顔ながら、うれしそうに聞いていた。
チームメイトだけではなく、グレツキーはフランチャイズに対しても、そこここに感謝の意を表わしていた。会見終了後の個別インタビューで、たしかベットマン氏に「（彼の出身地であるカナダの）オタワで記者会見を開くことは考えなかったのか？」と質問したメディアがあったが、「ウエインはフランチャイズにとても敬意をはらっているので、それはありえなかった」とのことだった。

奥様のジャネットさんとはたいへん睦まじいことで有名だが、グレツキーが壇上から戻って席に着く前に必ずキスをしていたので、ほほうと思った。最後に、家族４人が前に出てきて撮影をする時間があったが、その時、ジャネットさんがグレツキーの肩に手をかけたのには少々驚いた。こりゃあ並みの女性にはなかなかできることじゃない。いくら奥さんだって、あのグレツキーの肩に手をかけちゃうなんて…。しかも引退会見で。でも、彼女がやるとカッコイイというか様になる。さすが元女優。日本的な“内助の功”なんて、ここには存在しない。ちゃんと“外”に出て「私が支えてるのよっ」ってなもんである。

そしてとうとう18日。NHLでの最後の試合の日である。マディソンスクエア・ガーデン前は、94年のスタンレーカップ・ファイナルの時のような騒ぎだった。
ゲーム前には記念のセレモニー。この時は家族５人で登場。他にマーク・メシエ、マリオ・ルミュー、ポール・コフィーらも参加していた。メシエが氷上に現われると、さすがにすごい歓声である。二人はがっちりと抱き合った。この２つの才能が出会わなかったら、エドモントン・オイラーズでの４度の優勝もなかったかもしれないと思うと、感慨深いものがある。
ここでベットマン氏が、NHLでは99番が永久欠番になることを発表。NHLのゲームで99番が見られるのは今日が最後である。今日のリンクには、ネット裏の氷に「99」の文字が入っていた。

それからお父さんがベンツ（だったか忘れたが）で登場。この車はレンジャースからだったかNYからだったかのプレゼント。お父さんは車から降りて、にこにこと息子と抱き合う。数年前の脳の動脈瘤破裂で、お父さんは過去の記憶の一部を失ってしまった。その失われた記憶の期間には、グレツキーが最も偉大な記録を作った日々も含まれている。それで、グレツキーは父親に思い出してもらおうと、ゲームを見に連れてきているのである。

試合前の国家斉唱。今日の対戦相手はピッツバーグなので、本来ならアメリカ国歌だけなのだが、グレツキーの故国カナダに敬意を表して、カナダ国歌も歌われたのである。しかも、歌うのはノース・バンクーバー出身のブライアン・アダムスだ！　一緒に国歌を口ずさむグレツキー。ところが、最後の繰り返しのフレーズの歌詞は変えられていた。♪We will miss you Wayne Gretzky〜♪
照れ笑いをするグレツキー。アメリカ国歌もどこか変えられていたが、聞き逃した。

ゲームはペンギンズに先制点を取られたが、その後、グレツキーのアシストで同点に。会場は涌きに涌く。第３ピリオド最後のシフトには、もちろんグレツキーが出ている。最後になるかもしれない瞬間に、会場は大歓声で、フェイスオフも遅れ気味。ジャネットさんは、目頭を何度もハンカチで押さえている。

結局１-１でオーバータイムに。ところが１分半を過ぎた時に、ヤーガーがゴールしてしまった。その時、グレツキーはベンチに座っていたのだ。会場からは何とも言えないため息のような、残念がる声がもれる。あ〜終わってしまった〜
なんだかあっけない幕切れだったが、まあ、人生とはこんなもんである。ここで、グレツキーが最後の１点を入れて勝利〜！なんてことになったら、それはでき過ぎというものだろう。そういう意味では、あらゆるタイトルを手中にしたグレツキーが、たった一つ、オリンピックの金メダルをとれなかったというのも、人間的でいいではないかと思える今日この頃である。

一瞬、ヤーガーのゴールが分からなかったようなグレツキー。これですべて終わってしまったことに気付くと、寂しさに満ちた表情に変った。リンクでは、ペンギンズの選手全員が、スティックで氷をたたいて、グレツキーを賛えている。歓声に後押しされるようにリンクに降りたが、しばらくフェンスに顔を伏せてしまう。チームメイトにも賛えられて顔をあげると、その目は涙でぬれていた・・・。

それから両チームの選手たちとハグ。ヤーガーはやたら長かった。この中の多くの選手の少年時代のヒーローは、グレツキーだったに違いない。グレツキーに憧れてNHLに入ってきた選手も多いはずだ。
そのあとリンクを１周２周‥‥。総立ちで大歓声・大拍手のファンに応える。一度ドレッシング・ルームに入ったが、再び出てきてファンにアピール。もう一度出て来た時には、家族も側まで降りて来ていて、みんなで手を振りながら、ホッケー史上最高のグレート・ヒーローは、永遠にNHLのリンクから消えていった・・・