さらば、メープル・リーフ・ガーデンズ

今日はメープルリーフスの本拠地、メープル・リーフ・ガーデンズでカナックスがプレーする最後の試合だ。
メープル・リーフ・ガーデンズは、NHLの現役ホームリンクでは最も古く、実に68年の歴史を誇っている。が、それも来年２月で幕を閉じることになった。現在、新本拠地「エアカナダ・センター」が建築中で、完成後はGMプレイスと同じく、アイスホッケーとバスケットボール（トロント・ラプターズ）のホームになる。

カナックスの中にも、このリンクに愛着や思い出をもつ選手は多い。
No.22ピーター・ゼゼルはトロントで育ち、初めてメープル・リーフ・ガーデンズでプレーしたのはマイナーリーグ時代。そして1991年から４シーズン、メープルリーフスにいた。
No.３ブレット・ヘディカンのNHLデビューは、このメープル・リーフ・ガーデンズだった。1992年、セントルイス・ブルースに入った時のことだ。
ヘッドコーチのマイク・キーナンは、「ここでは負けてばかりいたので、懐かしく思うかどうか…」と真顔で冗談を言ったあと、こう付け加えた。「我々にとっては、第一章が幕を閉じるようなものだ」

今日のラインは23日のオタワ戦と同じ。
第１ピリオド、No.８ドナルド・ブラッシャーにファイン・プレーが連続するも、両チーム得点はなし。

第２ピリオド、中盤にさしかかったところで、メープルリーフスに先制点を取られる。
しかし２分後、カナックスのパワープレーで、No.６エイドリアン・オーコインのロングショットが決まって、１-１の同点に。オーコインは今季すでに８ゴール目。先シーズンは、プレーしたのが35ゲームで３ゴール３アシストだったから、いかに今年の躍進ぶりがスゴイかがうかがわれる。パワープレーでは５ゴール目で、NHLのディフェンスマンでは、ベテランのアル・マキニス（セントルイス）の９ゴールに次いで２位である。

その数分後、シュートを放ったゼゼルがディフェンスのチェックを受け、そのままプレーを続けていたが、急にふらふらと氷上に倒れてしまった。何が起こったのかわからない。トレーナーがうずくまったままのゼゼルに声をかけている。氷の上には血の跡が…。赤く染まったタオルで顔を押さえ、ドレッシング・ルームに向かうゼゼル。ニュースによると、ゼゼルは脳震盪と鼻の骨折、そして顔のどこかを切って６針ぬったらしい。いつゲームに復帰できるか、まだ不明。
後半のメープルリーフスのパワープレーで、また１点取られ、１-２で２ピリ終了。

第３ピリオド５分、No.２マティアス・オーランドのロングパスをカットされ、それがメープルリーフスの３ゴール目につながってしまう。１-３とちょっと離されたカナックス。
ここで、キーナンは賭けに出た。前半３分と中盤のカナックスのパワープレーで、ゴーリーのNo.30ガース・スノウをベンチにさがらせ、早くも６人攻撃に切り替えたのだ。６対４のパワープレー、しかしエンプティ・ネット。吉と出るか凶と出るか。
結果は・・・凶だった。２度目のパワープレーで、カナックスは攻撃ゾーンでパスをカットされ、そのパックは、なんとフェンスに当たり、リバウンドして、選手の頭上を超え、一直線にエンプティ・ネットに向かって行ったのだった。１-４。
残り６分のメープルリーフスのパワープレーで、さらに１点を追加され、１-５でメープル・リーフ・ガーデンズでの最後の試合を終了した。

メープル・リーフ・ガーデンズの、本当に最後の試合となるのは、２月13日のシカゴ戦である。この歴史あるリンクで、メープルリーフスの試合を見ておきたい人は今のうち。
新ホームリンクのエアカナダ・センターでの最初の試合は、２月20日。“永遠のライバル”モントリオール・カナディアンズとの対戦で、新時代の幕を開ける。